哈勃太空望远镜拍到“上帝之脸”

风之恋

隶属于美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜捕捉到存在于遥远宇宙空间的NGC1316星系，犹如“上帝之脸”，并且还长着大胡子。中世纪的基督徒认为天堂位于云层的上方，但是本次哈勃空间望远镜的观测似乎已“查明”：传说的中在九霄云外的天堂可能有些远，距离地球大约7500万光年。

虽然被喻为“上帝之脸”的星系距离我们非常遥远，位于天炉座星系团(Fornax)中，也是其中最亮的一个星系，但是科学家发现星系中存在异常强大的射电源，并有着一对巨大的射电波瓣，是天空中最强大的射点源之一。如果将哈勃空间望远镜所捕捉到的NGC1316星系图像比作基督教的天父，那么强大的射电波就如同与地球上孩子们联系沟通的方式。

在哈勃空间望远镜所拍摄的照片中，巨大跨度的环形宇宙尘埃围绕这星系部分，看上去非常像上帝慈祥的脸庞，而且还有许多大胡子。美国国家航空航天局的天文学家根据哈勃空间望远镜传回的数据发现，巨型尘埃和大量星团的分布暗示了其形成的原因，即在数十亿年前一个巨大的椭圆星系与另一个螺旋星系之间发生了碰撞，产生了我们今天看到的NGC1316“上帝之脸”星系。除了从诡异的星系外观上可以洞察出NGC1316的“暴力”历史事件，科学家还从其他途径上揭示了在“上帝之脸”星系中所发生的故事。

位于智利圣地亚哥以北600公里托洛洛山(Tololo)山顶的赛拉托洛洛(Cerro Tololo)美洲际天文台(CTIO)是南半球数个顶级的天体观测站之一，配备了直径4米的布兰柯望远镜(Blanco Telescope)。科学家使用这台强大的望远镜拍摄到了“上帝之脸”星系中各种令人眼花缭乱的涟漪、成环状分布的物质以及羽状尘埃镶嵌在星系之中。同时，科学家在NGC1316星系中还发现了类似“潮汐”分布的特征，宽度较为狭窄的结构被认为是另一个螺旋星系在数十亿年前发生碰撞所留下的痕迹。

哈勃空间望远镜的图像进一步揭示了“上帝之脸”星系深处区域的情景，发现一个更加复杂的尘埃带和神秘的斑点结构。科学家认为庞大的黑色尘埃带是远古时期一个螺旋星系的残留物，因为如此巨大而蜿蜒的尘埃带只有在螺旋星系中才有，而椭圆星系一般存在着较大而非常明亮的球状星团，它们的来源可能是NGC1316星系吞噬了数个螺旋星系的物质。这些特殊的天体分布与构造都说明了“上帝之脸”星系在数十亿年前发生过极为恐怖的宇宙事件。

根据位于美国马里兰州巴尔的摩的太空望远镜研究所科学家保罗·古德弗鲁耶(Paul Goudfrooij)博士介绍：我们研究的重点是“上帝之脸”星系中的球状星团，其中至少包含了数亿颗年龄相近的恒星，形成了一个数量庞大、致密的恒星系统。古德弗鲁耶博士所领导的科学家小组使用了哈勃空间望远镜上的高级巡天相机ACS详细观测了在巨型椭圆星系周围的数个恒星团。哈勃空间望远镜高级巡天相机ACS以前所未有的高灵敏度为研究小组揭示了微弱的球状星团的奥秘，这在对陆基天文台而言是遥不可及的。

通过球状星团的计数，科学家们第一次看到了数个恒星系统发生分裂崩溃的存在证据，这个时期便是富含大量星际气体的螺旋星系被融入“上帝之脸”星系的时候。此外，他们还发现了在星系内部存在相对数量较少的低质量恒星簇，与星系外部区域的恒星簇相比，在数量上显著减少，这个观测与理论预测相符合。

哈勃空间望远镜高级巡天相机ACS拍摄的图像最早时间为2003年3月，使用了三个宽带滤光器，435nm的蓝光(F435W)、555nm的广义黄绿光(F555W)以及814nm的近红外线(F814W)。古德弗鲁耶博士的小组得出的研究成果已经促进了我们对椭圆星系以及它们的恒星簇在星系碰撞时形成过程的理解，在数十亿年后它们又会逐渐“进化”成正常的星系。